PHẦN 1:

 

Tiếng hò ồm ồm như vịt đực của thằng Bửu cất lên phía sau hè:

            - Trồng trầu trồng lộn dây tiêu

               Con theo hát bội mẹ liều con hư...ứ... ư...

            Bà Hương hào Thạnh đang ngồi gói bánh ít bánh tét với Mỹ Hạnh, cô gái út vừa tròn mười bảy và Mỹ Hiền trong nhà bếp, lên tiếng cằn nhằn:

            - Cái thằng, giờ này chưa chịu xuống cầu tàu ngồi chờ anh bây kêu, còn ở đó hát hò. Hiền, ra sau hè nhắc nó một tiếng kẻo nó quên.

            Hiền dạ rồi đứng lên đi ra sau hè kêu thằng Bửu xuống bến sông chờ cậu Ba. Bữa nay hăm chín, cậu ba Trung từ Mỹ Tho về ăn Tết với gia đình. Nghe đâu cậu còn dẫn theo một người bạn thân, cùng học ở collège. Cậu ba ở nội trú luôn trong trường. Năm nay về nhà ăn Tết cậu rủ luôn Tiến mục đích giới thiệu cô em gái với  bạn luôn. Con đường đi thẳng từ chợ Cao  Lãnh về Tân An rất xấu. Đường trải đá cục, ngồi xe lôi bị xóc , về tới nhà mình mẩy ê ẩm hết trơn, nên ai cũng thích đi vòng mé Hòa An, đường đất cát mịn êm ái, chỉ tội phải tốn thêm vài cắc bạc qua đò. Nhà ông bà Hương hào có chiếc xuồng neo dưới bến, mỗi lần bà Hương hay hai cô  Hạnh, Hiền đi chợ về, thằng Bữu chờ sẵn bơi xuồng qua sông  rước. Trong nhà có Hiền lo việc bếp nút, quét dọn. Thằng Bữu làm những việc nặng như bửa củi, gánh nước, dọn vườn tược. Nó ở với ông bà Hương hào từ hồi mới lên mười ba,  năm nay đã mười chín nên rất thông thạo công chuyện, được mọi người trong nhà tín nhiệm. Vóc vạc cao lớn, nuớc da ngâm ngâm mặn mà, lại nói chuyện có duyên nên nó  được mấy em thôn nữ ưa lắm. Nhưng vài tháng nay cu cậu đã để bụng thương con Huê, con gái lớn chú Huế Canh ngoài lộ mới. Theo lời ông Hương hào kể lại, chú Canh hồi xưa theo ghe bầu chở bàn ghế cẩn xà cừ từ Huế vô trong Nam bán. Hồi đó chú cũng trạc tuổi thằng Bửu bây giờ. Ghe bầu đi từ tỉnh nọ qua tỉnh kia. Tới Tân An, gặp lúc ông Cả Phương mới vừa xây xong căn nhà nền đúc mới, cần rất nhiều bàn ghế, hoành phi, tủ thờ... để trang trí. Ông Cả còn mời chủ ghe và đám thợ ở lại để đóng tại chổ cho ông thêm một ít đồ cần thiết. Trong số thợ đi theo ghe có chú Canh. Chú có giọng hò Huế mùi mẫn, não nùng. Mỗi lần cất lên, người nào đang vui cách mấy cũng cảm thấy bùi ngùi tấc dạ!  Mà cái người bị tiếng hò của chú làm mê mẫn tâm thần là cô Lài, giúp việc cho ông bà Cả. Năm đó cô mới lên mười sáu, tình xuân  đang phơi phới, nên dễ bị tiếng hò của chú hớp hồn.  Lửa gần rơm thì phải cháy. Bà Cả thấy cái bụng cô Lài càng ngày càng vun chùng (mà miệt này đâu phải vùng rừng thiêng nước độc đâu mà  bị chứng báng nước?), nên đem ra tra vấn. Lài khóc, thú thật chú Canh chính là tác giả cái bào thai cô đang mang. Ông bà Cả sau khi hội ý với chủ ghe liền tổ chức cấp tốc một đám cưới đơn giản cho đôi trẻ nên duyên cầm sắt và từ đó chú Canh đóng đô luôn tại quê vợ. Huê là con gái út của chú. Con nhỏ thừa hưởng cái giọng ca ngâm ngọt ngào của cha, nên sau hôm cúng đình vừa qua, nó cứ tơ tưởng mãi tới cái đám hát bội được ban hội tề mời tới trình diễn. Nó tưởng tượng mình trong vai Phàn Lê Huê, Lưu Kim Đính, Điêu Thuyền... rồi cũng múa, cũng hát y chang như mấy cô đào thương trong gánh hát. Phải công nhận con nhỏ có khiếu. Chỉ khổ cho thằng Bửu ngày đêm phập phồng, sợ con nhỏ nổi hứng cuốn gói theo gánh hát thì khổ, nên vừa rồi mới thốt lên những lời  đắng cay chua chát kia.

            Thằng Bửu xuống cầu tàu ngồi đợi, độ tàn cây nhang thì có tiếng kêu của cậu Ba bên kia sông. Nó lật đật mở dây chiếc xuồng rồi bơi riết qua bển. Cậu ba Trung bận bộ đồ tây bằng vải tussor màu da bò, đứng trên bờ tươi cười nhìn nó. Bên cạnh là một thanh niên trạc tuổi cậu Ba, cũng bận đồ tây. Thằng Bửu nghĩ thầm hai người thiệt lịch sự trai hết sức. Cả đời nó chắc chẳng bao giờ được xỏ tay vô một bộ đồ "chiến" như vậy! Nó lễ phép chào hai cậu.  Dầu gì cậu ba cũng là người đã dạy cho nó biết đọc biết viết. Nhứt tự vi sư, bán tự vi sư! Cậu ba và người bạn không đợi nó cột xuồng để bước lên phụ, mà đã xách va li, thêm một số túi xách lỉnh kỉnh bước xuống xuồng.

Nhà ông bà hương hào là một căn nhà ngói khá đồ sộ giữa một khu vườn đầy hoa kiểng và cây ăn trái. Từ cái cổng gạch có giàn bông giấy tím đẹp lộng lẫy vô tới nhà là một lối đi trải gạch tàu sạch bóng. Hai bên trồng cây lưỡi cọp, lá thon dài hai màu xanh vàng, chen với những bụi chuối nước trổ bông màu cam, màu hường tươi như da con gái xuân thì. Phía trước nhà, gần đường lộ có trồng một dọc bưởi, cam sành. Nới vô trong có cây vú sữa hột gà, thêm cây mận da người, có trái màu xanh, ngọt thanh rất hiếm ở cái xứ Đồng Tháp đất phèn này. Gần sát tiền đường , bà Hương cho trồng một dẫy bôâng trang đủ màu để hàng ngày hái cúng Phật. Ngoài ra còn mấy bụi lài, ngày nào Hiền cũng hái một ít ướp thơm bình trà của ông Hương. Trước đây nhà có mấy cụm phù dung rất đẹp, nhưng khi nghe chòm xóm nói nhà có con gái không nên trồng loại hoa sớm nở tối tàn này thì bà Hương sai thằng Bữu chặt bỏ. Nghe tiếng lao xao từ ngoài cổng, Mỹ Hạnh vội vàng lau tay vô miếng giẻ lau, xỏ chân vô đôi guốc chạy một mạch ra ngoài, mặc cho bà hương kêu giựt ngược. Bà ngao ngán nhìn Mỹ Hiền thở ra:

            - Thiệt tao cũng chịu thua luôn! Mười sáu, mười bảy rồi mà tưởng còn nhỏ nhít lắm! Hiền cười an ủi bà:

            - Kệ chỉ đi má. Từ từ chỉ cũng thay đổi mà.

            Bà Hương bước xuống bộ ván đi ra đón cậu con trai cưng, không quên dặn Mỹ Hiền:

            - Thôi để đó tối gói tiếp. Lo bắt liền nồi cơm đi. Đem nồi thịt kho nước dừa ra hâm lại. Nhớ thêm đường vô dưa cải cho bớt chua. Chiều nay ráng o bế nồi canh chua cá lóc cho thiệt ngon nghe hôn. Có khách đừng để tao mất mặt. Hiền dạ rồi lật đật đi lo bữa cơm chiều. Mỹ Hạnh vừa ra khỏi nhà đã thấy mọi người đang đi vô. Cô nàng kêu lớn :

            - Anh Ba. Rồi khựng lại khi thấy Tiến đàng sau lưng thằng Bửu. Trung cười:

            - Mỹ Hạnh, tới đây phụ anh một tay coi. Chào anh Tiến đi. Bạn anh về nhà mình ăn Tết. Mấy cô phải tiếp đãi đàng hoàng nghe chưa. Em gái tao đó Tiến. Xí xọn số một!

            Mỹ Hạnh ngúng nguẩy:

            - Xí! chỉ được tài nói xấu em là giỏi. Chào anh Tiến.

            Tiến mỉm cười:

            - Chào cô Hạnh. Chỉ sợ tôi làm phiền bác và cô.

            Trung cười lớn:

            - Thôi đừng khách sáo nữa. Cứ coi nhà tao như nhà mày.

Tiến nhìn hai bên lối đi, không ngớt lời khen ngợi. Trước đây nghe nói tới  Đồng Tháp Mười, chàng cứ tưởng xứ nước phèn chỉ có bần, tràm, mắm... Không ngờ từ bến bắc về  đây, chàng đã thấy những khu vườn sum suê cây trái. Các cô gái cũng trắng da dài tóc không thua gì gái Cần Thơ, Mỹ Tho. Một ngạc nhiên thích thú.

            Bà Hương hào chờ mọi người nơi phòng khách. Trung chào mẹ rồi quay qua giới thiệu bạn với bà. Bà Hương tươi cười hỏi hai cậu đi đường có mệt không, rồi hối hai cậu uống nước dừa tươi giải khát. Trên bàn đã để sẵn hai ly cối. Nước dừa ngọt lịm, trôi tới đâu thấy khoẻ tới đó. Tiến đưa những thứ để biếu chủ nhà như trà sen, hồng khô. Trung cũng mua nho tươi, lê tàu về cho cha mẹ. Phần Mỹ Hạnh được hộp phấn và cây son Coty. Trung ngó quanh rồi hỏi sao không thấy ông Hương hào cũng như Mỹ Hiền. Bà Hương nói ổng đi nhà việc cũng sắp về. Còn con Hiền đang lo bữa cơm chiều dưới bếp. Trung cầm xấp cẩm nhung màu tím bằng lăng giơ lên :

            - Cái này là phần của Mỹ Hiền. Mỹ Hạnh đưa tay định chụp xấp vải, nhưng Trung nhanh hơn, dấu xấp vải ra sau lưng. Mỹ Hạnh phụng phịu:

            - Em muốn coi thôi mà.

Trung cười:

            - Không phải của em, coi làm chi.

            Bà Hương hào sai thằng Bửu đem hành lý các cậu vô buồng. Nói hai đứa đi nghỉ một chút cho khỏe, trong khi chờ ông Hương ở nhà việc về. Bà cũng biểu Mỹ Hạnh xuống bếp phụ với Mỹ Hiền làm cơm. Xuống tới bếp, việc đầu tiên là cô nàng ghé tai Mỹ Hiền thì thầm:

            - Bạn anh Ba đẹp trai hết chỗ chê!

Mỹ Hiền tay chân không ngừng, mặt mũi đỏ gay vì lửa, chỉ trả lời thờ ơ vậy hả.  Mỹ Hạnh vừa phụ bếp vừa tíu tít kể lể, Hiền chỉ ậm ừ...

 

 

Đọc PHẦN 2

 

 

 

 

   

Tiểu Thu

Mùa Xuân 2011